Луи Краус не спал всю ночь, его мучали особо яркие, до жути реалистичные кошмары, от которых он то просыпался, то вновь проваливался в короткий и беспокойный сон. Это была его третья ночь в этом городе, и он до сих пор не привык к новой реальности, от звуков за окном по телу бежали неприятные, холодные мурашки, не помогала ни музыка в наушниках, ни подушка на голове. Когда он отрезал себя от звуков за окном, богатое воображение рисовало себе пугающую картинку, он ощущал, что они уже близко, и одно неосторожное движение и он ощутит горячее, смрадное дыхание за спиной. В эту ночь все было еще хуже, чем в предыдущие две.

Не хорошее предчувствие скручивало его в один тугой узел из тревоги и напряжения. Луи долго не мог уснуть, а когда уснул то вновь увидел кошмар, в котором на него смотрела огромная черная птица. Ворон. Предвестник беды. А в ушах звенело от одного единственного: беееегиии. Парень проснулся, спихнул с себя тяжелое, колючее одеяло и зашагал по комнате, слушая скрип деревянного пола под своими босыми ступнями. Он пытался успокоиться, но чувствовал, что его снова захватывает паническая атака, уже третья за последние три дня. Этот город был не для таких как он, слабых невротиков, для которых даже жизнь в безопасном районе уже каждодневный квест с опасностями, что уж говорить об этом проклятом болоте с реальными, страшными монстрами и не дружелюбными соседями. Луи не был душой компании, и не собирался ни с кем сводить близкое знакомство, но если он хотел выжить, приходилось вспоминать как коммуницировать с кем-то кроме собственных родителей и босса, который давал ему дистанционно задачи, к счастью для Крауса ему не нужно было ходить в офис и общаться с людьми, делая свою работу онлайн. Он был программистом в небольшой фирме, отвечал за информационную безопасность и тех поддержку и в этом худощавый паренек в очках был действительно хорош.

Если бы ни троюродная тетка, которая решила дать о себе знать спустя пять лет молчания, она заболела и мать отправила Луи забрать ее из какой-то глуши и перевести в их родной город. Луи долго отказывался, но под напором сдался. Вот только с самого начала что-то пошло не так, он свернул ни туда и оказался в этом городе. Свамп Тауне. Откуда было не выбраться. Ему был двадцать один год, и теперь он застрял здесь навечно.

Жуткий крик прорезал тишину и Луи вздрогнул, схватив с кровати подушку и закрывая ей уши. - Это все не по-настоящему, это все мое воображение. Повторил он самому себе, чувствуя как сердце начинает биться чаще, пульс зашкаливает и ощущая дурноту. - Это очень плохой город. Ему хотелось домой, в свою комнату, к своему компьютеру, к маминым горячим пирожкам и папиному храпу с дивана в гостиной, где он порой засыпал за просмотром телевизора. Но в этом городе он был один, и его окружали ужасные вещи. Такие как монстры за окном и крик режущий острее самого острого ножа. Луи забирается на кровать, сворачивается в клубок под одеялом и ждет утра, так и не уснув до рассвета.

Едва рассвело, он выходит из дома, ему нужен свежий воздух, но картина которую он видит, выбивает из него весь дух. Он застывает, не в силах отвести взгляд от огромного креста, который стоит посреди улицы. Еще вчера его здесь не было, на кресту висит тело стройной, слишком красивой девушки, длинные светлые локоны, пустые голубые глаза смотрят прямо, не мигая, она застыла в неподвижной маске смерти. На белом платье бурые потеки крови, на лице страх и мольба. Вокруг девушки уже собрались люди и Луи тоже подходит ближе, ощущая дурноту. И радуясь, что не успел позавтракать, а то пришлось бы расстаться с завтраком в ближайших кустах, так сильно его мутит. - Что тут произошло? - Спрашивает он у незнакомой девушки, которая оказывается ближе всех к нему. Голос дрожит и чуть картавит, сильнее чем обычнее, так происходит всегда, когда он нервничает. А сейчас он чертовски сильно нервничает. Да что происходит в этом городе и почему ему так страшно…

Луи непонимающе смотрит по сторонам, пытаясь понять, что вообще здесь происходит. Этот город пугал его по ночам, но сейчас он пугал его даже при свете дня, мало что ли было монстров, только и мечтающих распороть очередную шею, теперь к ним присоединился какой-то чертов психопат. Молодой человек снял с переносицы очки и, подышав на стекла, надел их обратно, чувствуя как дрожат его руки. А затем сделал несколько шагов назад, отпрянув от страшного зрелища и все же не в силах уйти, скрыться за деревянной дверью и сделать вид, что все это всего лишь часть его ночного кошмара.

Крест. Как религиозный символ, руки раскинутые в разные стороны, связанные веревкой, даже отсюда видны кровавые подтеки на запястьях, девушка очевидно была жива, когда ее привязали к кресту, она вырывалась, она боролась, но ее убийца оказался сильнее. Он вспомнил тот ужасный крик, что разбудил его ночью, тогда он не предал ему значение, здесь каждую ночь было страшно, но сейчас не мог не думать о том, что возможно мог бы ей помочь, если бы выглянул из дома. Конечно, если бы его самого не растерзали монстры, которые по каким-то причинам не тронули злодея. Все это нужно было рассказать шерифу, за которым уже ушла темноволосая девушка, с которой он перемолвился одной фразой. Девушку убили и распяли. Эти слова звучали слишком даже для подобного места, слишком жестоко, слишком за гранью добра и зла. Что это за город то такой?

Он не успевает додумать, как его буквально сбивает с ног, женщина лет пятидесяти, бросившаяся к кресту и упавшая на колени перед телом девушки, рыдая она обняла девушку за ноги, не переставая кричать, кажется она спятила или была близка к этому. Луи не умел успокаивать других, да и среди собравшихся не было ни одного человека, кто бы рискнул подойти к женщине и помочь ей подняться с холодной земли, пропитанной кровью. Все как будто застыли в немом ужасе, наблюдая за страданиями матери, потерявшей дочь.

Луи переводит взгляд на деревянную табличку, висевшую на груди девушки, всего одно единственное слово, выведенное кровью: «Грешница». Еще один намек на религиозный подтекст, наконец на место происшествия пребывают полицейские, Луи уже встречался с ними в тот самый день, что попал в этот город, когда ему объяснили в какое дерьмо он вляпался. Хмурый молодой мужчина и высокая светловолосая девушка, оба в полицейской форме, с жетонами на груди. Как будто они находятся ни в сюрреалистическом кошмаре, а в обычном маленьком городишке, в котором никогда и ничего не происходит, разве что пьяная ссора между двумя соседями или кража какой-нибудь курицы. Вот только в Свамп Тауне все было иначе, здесь убивали, умирали и пропадали без вести чаще, чем происходили какие-то ссоры и мелкие кражи. - Шериф Редгрейв, помощник шерифа Тарт, - произносит он по памяти их фамилии, уж на память он никогда не жаловался. - Мне кажется я слышал ночью крики, где-то в районе трех часов ночи. Не знаю важно ли это вам. Он чуть краснеет от мысли, что сейчас сознается в собственной трусости, слышал крики и проигнорировал их. И вот теперь эта красивая, молодая девушка висит здесь мертвая с пустыми глазами, застыв в вечной неподвижности.