[indent]Хоуп проснулась на рассвете. Ей снова снились цветы, они были везде, они оплетали всё вокруг, свешивались бутонами с потолка, качались на ветру, танцевали, дрожа листочками, напевали свою песню. Хоуп точно знала, что ей нужно было делать, а потом, спустив босые ноги на пол, начала одеваться. Умылась, но даже не стала расчесываться. Натянула свое белое платье, а поверх него пальто — утро было прохладным, роса сыростью разлеглась по обочинам, и Хоуп мерзла. Утренний холод проникает под пальто, кусает голую кожу под платьем, заставляет думать о теплом одеяле. Она прятала нос в ворот пальто, шествуя по спящим улицам города. Было еще слишком рано, да и слишком опасно выходить из дома — еще можно было стать жертвой перевертышей или ходоков. Но и тем и другим не было дела до сумасшедшей, которая, казалось, шла без цели. Но это лишь видимость. Она выудила из своей тайника краски и, выбрав дом, приступила к делу: постепенно на серой стене стали проступать очертания цветка, в этот раз астры со своими строгими острыми лепестками. Хоуп истово рисовала, не замечая времени, не замечая того, что солнце разливается вокруг, Свамп постепенно оживает, выпуская из плена кошмаров своих обитателей. Лишь когда цветок был закончен, а руки вымазаны красками, Хоуп закончила. Она снова спрятала инструмент, а после отправилась домой.
[indent]Большая по меркам Свампа толпа людей привлекает ее внимание, заставляя сойти с дороги. Любопытство ведет за собой, Хоуп настороженно приближается, любуясь симпатичной блондинкой, которая говорила что-то о мертвых животных. Миссис Рейнбоу Хоуп знала, и она ей не нравилась. Та все время говорила гадости о маме, что Кристина родила от дьявола, что она проклята, и что так происходит только с ведьмами. Хоуп хотела бы ответить миссис Рейнбоу, но мама очень просила этого не делать. Но, может, ту настигнет наказание, какое настигло и тех мальчишек, которые ее обижали.
[indent]Надо бы пойти дальше, но она все же останавливается, опирается на штакетник, вслушиваясь. Глупые-глупые люди, они не понимают, что от них ничего не зависит, что и люди, и скот в этом городе принадлежат Хозяину, и только он может решать дальнейшую судьбу Свампа. Бесполезно сопротивляться, всегда все заканчивается одинаково, жертва будет отдана, и всем придется оплатить свое проживание здесь. Измазанные краской пальцы вжимаются в забор. Уйти бы, но Хоуп внимает происходящему, впивается взглядом в тех, кто боится. Они все боятся. И эта белокурая женщина. Всем страшно. Все умрут однажды, и боятся неизбежного. Но Хоуп знает, как это все будет.

[indent]В городе что-то происходило. Медленно, но верно, шаг за шагом, день за днем, словно бы болота протягивали в него свои невидимые щупальца, пронзали некрепкие разумы, смущали и туманили, заполняя отравой из самой глубины окружавших город топей. Дэниэл чувствовал тихую, постепенно нарастающую вибрацию - не телом, но мысленно, словно бы ждал чего-то. Он провел здесь так много времени, что, кажется, и сам постепенно растворялся в Свампе, или... топил в нем свою разбушевавшуюся фантазию. Все оставалось как прежде, а люди всегда были с гнильцой. Что сейчас, что прежде. И у них всегда находились виновные, кто угодно кроме них самих.
[indent]Он не собирался останавливаться возле дома Франклинов, просто мимо шел, но увидел Хоуп и завернул на лужайку, где уже расположились несколько человек. Мысль спросить, зачем они тут собрались, мелькнула и пропала - сами все расскажут, ни к чему тратить драгоценные слова и вступать в ненужные разговоры. В общем-то, Дэн приготовился отстоять свое право быть тут, но пара человек лишь глянула на него и посторонилась. Создавалось впечатление, что он появился как раз вовремя, чтобы принять участие... в чем? Это и предстояло выяснить.
[indent]Дэниэл слегка нахмурился, слушая Мисси Рейнбоу, и, рассчитывая привлекать к себе чуть меньше внимания, присел на свободный стул чуть в стороне. Его высокий рост всегда заставлял его выглядеть столбом посреди площади, а общая нервозность атмосферы и так, казалось, зашкаливала. Высоченный хмурый мужик в отдалении, насуплено глядящий на собравшихся, вряд ли поспособствует комфортной атмосфере... да и эта женщина, Рейнбоу, ему не слишком нравилась.
[indent]Дэниэл мельком глянул на Хоуп, отмечая, что у той руки чем-то испачканы, а ноги и вовсе босые. Зря она тут, шла бы лучше мимо, как обычно. Люди не слишком любили таких, как она, - как он, в общем, тоже, детей заброшенного города. Но его так просто не обидеть, а вот эта девочка при всей своей несуразности выглядела беззащитной. Пожалуй, стоит ему остаться до финала этого странного собрания. На всякий случай.
[indent]Слово взяла эффектная блондинка, слегка напомнившая ему мать большими немного грустными глазами, и Дэн невольно нахмурился еще больше. Скот умирает, значит? Плохо. Для всех них плохо, потому что люди не смогу жить без пищи. Никто не может жить без пищи, даже те, кто приходит ночью из леса, хотя и питаются они совсем иначе. Но сейчас людям не было до них дела, сейчас проблемы были куда более прозаическими, нежели ночные ужасы и лесные кошмары.
[indent]А, и цветы. Цветы-то им чем помешали?.. Дэн видел их раз или два, большие, аляповатые, они расцветали на стенах пятнами красок. Куда меньшая проблема, чем мертвые животные, зачем мешать все в одну трагедию? Вопроса, впрочем, он не задал и ответа не получил. А подошедший паренек и вовсе, похоже, был не в курсе, по какому поводу тут беседуют люди. Ладно, значит, не он один тут лишний. Неплохо.
[indent]- Я помню, так было уже лет тридцать назад. - Низкий чуть грубоватый баритон Дэниэла вклинился в беседу. - Погибло много животных.

Бе разве что глаза не закатила, когда испытала приступ разочарования в этой барышне с радужной фамилией. Зачем её тогда пригласили, если уже всё сто раз решено? Надеялись что она подтвердит их догадки взятые откуда-то с потолка своей суеверности? Ну тогда они совершенно не узнали какова на самом деле Бейли Шерман за прошедший год и насколько ей как опытному фермеру и практичной женщине важны доказательства вещественные и осязаемые, нежели просто крики в воздух "Ведьма! Ведьма! Проклятья!".

- На первый взгляд это может казаться неожиданно, если не знать о заболеваниях протекающих без явных симптомов или поражающих животное за считанные часы, о чём вам, мисс Рейнбоу, конечно же неизвестно, - ответив не менее вежливой до раздражения улыбкой, пояснила Бейли. - Так же как и люди. Сегодня был здоров, а завтра замертво упал - не означает что был кем-то проклят.

Она обратила внимание на высокого мужчину, внесшего свою лепту в создание общих панических настроений заявлением о том, что такие события уже случались. В отличие от некоторых присутствующих Шерман не показала страха, хотя отлично понимала недосказанность. Ведь там, где животные, следом могут гибнуть и люди, даже по причине банального голода. Но в отличие от Мисси, к нему раздражения не возникает, скорее желание узнать больше. Вроде бы он из местных? Если такое понятие вообще применимо к Свампу. Рождённый в городе, так вернее.

- И что же тогда произошло? - Спросила она у него, не обращая внимания сперва на поддакивания Сабрины. - Вы Дэниел, верно? Расскажите больше.

Бе всё же закатила глаза, когда Мисси, вцепившись в сказанные им слова, использовала их для продавливания своей теории о злом колдовстве и духах. Женщина повернулась к зачинщице собрания и долго, напряженно молчала, ожидая пока та закончит свою пламенную речь про злого мужика, который делал всем плохо, а цветы - предвестники смерти. Боже, если завтра кто-нибудь нарисует на заборе хрен, это тоже можно будет списать на то что все умрут? От притягивания циркачей она дёрнула бровью.

- Я была в этом цирке и разговаривала с теми, кто в нём работает. До сих пор жива, как видите, даже волоса с головы не упало, - она обвела себя руками, как доказательство безвредности актёров. - Они сейчас такие же жители Свампа как и мы с вами! Причины должны быть в другом, что бы вы там себе ни надумали. Все напуганы, я понимаю. Но не стоит начинать охоту на ведьм без доказательств.

Отредактировано Bailey Sherman (2026-02-11 12:48:48)