[indent]Хоуп проснулась на рассвете. Ей снова снились цветы, они были везде, они оплетали всё вокруг, свешивались бутонами с потолка, качались на ветру, танцевали, дрожа листочками, напевали свою песню. Хоуп точно знала, что ей нужно было делать, а потом, спустив босые ноги на пол, начала одеваться. Умылась, но даже не стала расчесываться. Натянула свое белое платье, а поверх него пальто — утро было прохладным, роса сыростью разлеглась по обочинам, и Хоуп мерзла. Утренний холод проникает под пальто, кусает голую кожу под платьем, заставляет думать о теплом одеяле. Она прятала нос в ворот пальто, шествуя по спящим улицам города. Было еще слишком рано, да и слишком опасно выходить из дома — еще можно было стать жертвой перевертышей или ходоков. Но и тем и другим не было дела до сумасшедшей, которая, казалось, шла без цели. Но это лишь видимость. Она выудила из своей тайника краски и, выбрав дом, приступила к делу: постепенно на серой стене стали проступать очертания цветка, в этот раз астры со своими строгими острыми лепестками. Хоуп истово рисовала, не замечая времени, не замечая того, что солнце разливается вокруг, Свамп постепенно оживает, выпуская из плена кошмаров своих обитателей. Лишь когда цветок был закончен, а руки вымазаны красками, Хоуп закончила. Она снова спрятала инструмент, а после отправилась домой.
[indent]Большая по меркам Свампа толпа людей привлекает ее внимание, заставляя сойти с дороги. Любопытство ведет за собой, Хоуп настороженно приближается, любуясь симпатичной блондинкой, которая говорила что-то о мертвых животных. Миссис Рейнбоу Хоуп знала, и она ей не нравилась. Та все время говорила гадости о маме, что Кристина родила от дьявола, что она проклята, и что так происходит только с ведьмами. Хоуп хотела бы ответить миссис Рейнбоу, но мама очень просила этого не делать. Но, может, ту настигнет наказание, какое настигло и тех мальчишек, которые ее обижали.
[indent]Надо бы пойти дальше, но она все же останавливается, опирается на штакетник, вслушиваясь. Глупые-глупые люди, они не понимают, что от них ничего не зависит, что и люди, и скот в этом городе принадлежат Хозяину, и только он может решать дальнейшую судьбу Свампа. Бесполезно сопротивляться, всегда все заканчивается одинаково, жертва будет отдана, и всем придется оплатить свое проживание здесь. Измазанные краской пальцы вжимаются в забор. Уйти бы, но Хоуп внимает происходящему, впивается взглядом в тех, кто боится. Они все боятся. И эта белокурая женщина. Всем страшно. Все умрут однажды, и боятся неизбежного. Но Хоуп знает, как это все будет.

[indent]В городе что-то происходило. Медленно, но верно, шаг за шагом, день за днем, словно бы болота протягивали в него свои невидимые щупальца, пронзали некрепкие разумы, смущали и туманили, заполняя отравой из самой глубины окружавших город топей. Дэниэл чувствовал тихую, постепенно нарастающую вибрацию - не телом, но мысленно, словно бы ждал чего-то. Он провел здесь так много времени, что, кажется, и сам постепенно растворялся в Свампе, или... топил в нем свою разбушевавшуюся фантазию. Все оставалось как прежде, а люди всегда были с гнильцой. Что сейчас, что прежде. И у них всегда находились виновные, кто угодно кроме них самих.
[indent]Он не собирался останавливаться возле дома Франклинов, просто мимо шел, но увидел Хоуп и завернул на лужайку, где уже расположились несколько человек. Мысль спросить, зачем они тут собрались, мелькнула и пропала - сами все расскажут, ни к чему тратить драгоценные слова и вступать в ненужные разговоры. В общем-то, Дэн приготовился отстоять свое право быть тут, но пара человек лишь глянула на него и посторонилась. Создавалось впечатление, что он появился как раз вовремя, чтобы принять участие... в чем? Это и предстояло выяснить.
[indent]Дэниэл слегка нахмурился, слушая Мисси Рейнбоу, и, рассчитывая привлекать к себе чуть меньше внимания, присел на свободный стул чуть в стороне. Его высокий рост всегда заставлял его выглядеть столбом посреди площади, а общая нервозность атмосферы и так, казалось, зашкаливала. Высоченный хмурый мужик в отдалении, насуплено глядящий на собравшихся, вряд ли поспособствует комфортной атмосфере... да и эта женщина, Рейнбоу, ему не слишком нравилась.
[indent]Дэниэл мельком глянул на Хоуп, отмечая, что у той руки чем-то испачканы, а ноги и вовсе босые. Зря она тут, шла бы лучше мимо, как обычно. Люди не слишком любили таких, как она, - как он, в общем, тоже, детей заброшенного города. Но его так просто не обидеть, а вот эта девочка при всей своей несуразности выглядела беззащитной. Пожалуй, стоит ему остаться до финала этого странного собрания. На всякий случай.
[indent]Слово взяла эффектная блондинка, слегка напомнившая ему мать большими немного грустными глазами, и Дэн невольно нахмурился еще больше. Скот умирает, значит? Плохо. Для всех них плохо, потому что люди не смогут жить без пищи. Никто не может жить без пищи, даже те, кто приходит ночью из леса, хотя и питаются они совсем иначе. Но сейчас людям не было до них дела, сейчас проблемы были куда более прозаическими, нежели ночные ужасы и лесные кошмары.
[indent]А, и цветы. Цветы-то им чем помешали?.. Дэн видел их раз или два, большие, аляповатые, они расцветали на стенах пятнами красок. Куда меньшая проблема, чем мертвые животные, зачем мешать все в одну трагедию? Вопроса, впрочем, он не задал и ответа не получил. А подошедший паренек и вовсе, похоже, был не в курсе, по какому поводу тут беседуют люди. Ладно, значит, не он один тут лишний. Неплохо.
[indent]- Я помню, так было уже лет тридцать назад. - Низкий чуть грубоватый баритон Дэниэла вклинился в беседу. - Погибло много животных.

Бе разве что глаза не закатила, когда испытала приступ разочарования в этой барышне с радужной фамилией. Зачем её тогда пригласили, если уже всё сто раз решено? Надеялись что она подтвердит их догадки взятые откуда-то с потолка своей суеверности? Ну тогда они совершенно не узнали какова на самом деле Бейли Шерман за прошедший год и насколько ей как опытному фермеру и практичной женщине важны доказательства вещественные и осязаемые, нежели просто крики в воздух "Ведьма! Ведьма! Проклятья!".

- На первый взгляд это может казаться неожиданно, если не знать о заболеваниях протекающих без явных симптомов или поражающих животное за считанные часы, о чём вам, мисс Рейнбоу, конечно же неизвестно, - ответив не менее вежливой до раздражения улыбкой, пояснила Бейли. - Так же как и люди. Сегодня был здоров, а завтра замертво упал - не означает что был кем-то проклят.

Она обратила внимание на высокого мужчину, внесшего свою лепту в создание общих панических настроений заявлением о том, что такие события уже случались. В отличие от некоторых присутствующих Шерман не показала страха, хотя отлично понимала недосказанность. Ведь там, где животные, следом могут гибнуть и люди, даже по причине банального голода. Но в отличие от Мисси, к нему раздражения не возникает, скорее желание узнать больше. Вроде бы он из местных? Если такое понятие вообще применимо к Свампу. Рождённый в городе, так вернее.

- И что же тогда произошло? - Спросила она у него, не обращая внимания сперва на поддакивания Сабрины. - Вы Дэниел, верно? Расскажите больше.

Бе всё же закатила глаза, когда Мисси, вцепившись в сказанные им слова, использовала их для продавливания своей теории о злом колдовстве и духах. Женщина повернулась к зачинщице собрания и долго, напряженно молчала, ожидая пока та закончит свою пламенную речь про злого мужика, который делал всем плохо, а цветы - предвестники смерти. Боже, если завтра кто-нибудь нарисует на заборе хрен, это тоже можно будет списать на то что все умрут? От притягивания циркачей она дёрнула бровью.

- Я была в этом цирке и разговаривала с теми, кто в нём работает. До сих пор жива, как видите, даже волоса с головы не упало, - она обвела себя руками, как доказательство безвредности актёров. - Они сейчас такие же жители Свампа как и мы с вами! Причины должны быть в другом, что бы вы там себе ни надумали. Все напуганы, я понимаю. Но не стоит начинать охоту на ведьм без доказательств.

Отредактировано Bailey Sherman (2026-02-11 12:48:48)

[indent]Может, не стоило привлекать к себе внимание? Дэниэл пожалел о том, что влез в разговор, мгновенно, - почувствовав на себе липкие любопытные взгляды. Не то чтобы все скользили по нему глазами мимо, не замечая, но все-таки "вау, хмурая каланча", не требующее реакции или какого-либо участия, несколько отличается от "а вот расскажите...". Непривычно, неприятно, напрягает. Но сожаление это было скорее инстинктивное, чем всерьез. Присоединиться к разговору - его сознательный выбор, и если все у него внутри протестует, не желая участия в человеческих дрязгах, то... ну, видимо, его нелюдимости придется как-то примириться с тем, что теперь что-то меняется.
[indent]Мисс Шерман говорила разумные вещи, а от слов Рейнбоу хотелось просто прикрыть лицо рукой и устало выдохнуть. Люди сюда, конечно, странные забредают время от времени, но вряд ли хоть один приезжий сравнится с теми существами, что прячутся днем в лесах и выходят в город ночью. С другой стороны... это уже второй раз за последнее время, когда он слышит о человеке, способном видеть и знать больше прочих. Только Хоуп говорила о своем отце с трепетом, тоской и любовью, а Рейнбоу о нем же - со страхом и брезгливостью. А в том, что речь идет об одном и том же человеке, Дэн был уверен. Предполагать, что в Свамп заезжали двое необычных людей примерно в один временной период, было по меньшей мере неразумно.
[indent]- Я был тогда ребенком. - Он перевел взгляд с Рейнбоу на Шерман, на миг дрогнул, встретившись с нею глазами, но не отвел их и через пару мгновений снова обрел спокойствие. Превращаться из невидимки в часть общества непросто, но он пытался привыкнуть. - И мы с матерью всегда были в стороне от событий в городе. Но... - Дэн запнулся, как будто исчерпал лимит на слова, и мельком взглянул на подошедшую к нему Хоуп. Принцесса в пластиковой короне, городская сумасшедшая, дочь своего отца. Рейнбоу правда хочет обвинить ее в гибели скота следом за давно покойным "мистером Сорроу"?.. - Тогда проблема оказалась в воде. Плохая вода губила животных. Я не помню подробностей, - он пожал плечами, - но лекарство нашли быстро и как-то очень просто. Что... как бы намекает нам, что и сейчас решение может оказаться буквально под рукой.
[indent]Губы его дрогнули, будто Дэниэл попытался выжать из себя социальность и усмехнуться, но не вышло.
[indent]Примерно тридцать лет назад сколько ему было?.. Пять? Десять? Ну, что-то вроде того. Вряд ли память могла удержать много, потому даже если Дэн ошибся в деталях, некому это подтвердить или опровергнуть. Свидетелей тех лет в городе почти не осталось. А вот то, что Шерман общалась с циркачами, было, пожалуй, интересно. Про цирк он тоже кое-что помнил, но делиться этим не собирался. Хорошо бы задать пару вопросов... или самому прийти туда и разузнать на месте. Возможно, вместе с Хоуп, почему нет? Ей наверняка хочется, в Свампе слишком мало развлечений и слишком редко случается что-то по-настоящему новое и непривычное.
[indent]А цветы... какая, в сущности, мелочь эти самые нарисованные цветы. Но вслух он произнес совсем другое:
[indent]- А в цветах кто-нибудь разбирается? Они вроде не одинаковые, эти два цветка на домах. На болотах такие не растут.
[indent]Перевод темы был немного нелепым, но... кажется, он пытался защитить Хоуп и отвести от нее пристальное внимание Рейнбоу? Да, определенно.

Бейли слушала внимательно, находя в словах Дэниела определённый смысл. Всё логично - животные питаются местной травой и водой, если с ней что-то случится то могут и заболеть. А если заболеют они, то и до жителей тоже хворь дотянется. Банальным голодом, который неминуем если источник пищи исчезнет. Вопрос оставался только в том, почему подобного уже очень долго не происходило. Связано ли как-то действительно появление циркачей с ухудшением условий? Во всяком случае, ничего нельзя утверждать голословно. Приезжие, по крайней мере из простых актёров, едва ли имели какое-то понимание о том, куда попали и едва ли собирались здесь останавливаться. Насчёт таинственного хозяина уверенной Бейли не была.

- Версия имеет право на жизнь, хотя непонятно из-за чего бы условиям снова стать хуже, - задумчиво проговорила Шерман, напрочь игнорируя разочарование на лице Мисси. - Спасибо.

Она улыбнулась мужчине, которому судя по всему не особенно нравилось такое внимание и взгляды со стороны. В Общине конфликты хоть и происходили, особенно если въезжал кто-нибудь новенький, благодаря главе и в целом нежеланию скатываться до уровня дикарей, их решали по возможности мирно. Чтобы все помнили что они ещё люди, хоть закон здесь уже давно не тот, что в больших городах с развитой инфраструктурой. О местных же, живущих в домах, Бейли знала меньше. Брюс, обитал на отшибе возле леса, так что его она считала скорее ближе к общинным, чем к городским. Остальные же, особенно жившие тут давно, порой перемывали кости таким как Дэн или та девушка, что стояла возле него. Хоуп, кажется. Ей было всё равно что они думают, пока факты не скажут обратного.

Упоминание происшествия в день приезда цирка вызвало у Бейли кривую ухмылку на лице. Как если бы ей хотелось заткнуть женщине рот после этих слов, но она всё ещё держала себя в руках. Должна ли она знать? Чертова сплетница даже не в курсе произошедшего, зато отлично знает кто в чём виноват, надо же! Несмотря на кипящий внутри гнев, Бе решила вернуться обратно к теме более важной, требующей внимания. Если скот продолжит умирать то кто знает, какой дом опустеет следующим?

И у неё не вышло. Прежде чем она попросила всех успокоиться и продолжить говорить о падеже, в беседу вмешался мужчина, фамилии которого она не знала. Знала только что ещё не так давно он оплакивал погибших детей, ставших жертвами болотных монстров.

Он схватил Хоуп за руку и обвинил в том, что своими цветами на домах девушка приманивает перевертышей. Неожиданно, резко. Так что у Бейли словно рубильник в голове переключился от его громких слов о наследии Салема.

- А ну прекратите сейчас же этот разгон! - Громко и рассерженно прервала его она, перехватывая за руку. - Что у вас за манеры такие, искать себе женщину и стремиться приносить её в жертву ради общего блага?! Сначала Винсток, теперь вы! Не знаю кто тут сумасшедший на самом деле, но вы явно не в своём уме!

Шерман со злостью взглянула на Мартина, стремясь цепкой хваткой разжать его пальцы чтобы тот отпустил уже Хоуп.

- Знаю ли я что было когда приехал цирк? О да! - Зашипела она, затем оглядев присутствующих. - Винсток приставил нож к моему горлу, пожелав принести в жертву чтобы снять проклятие. Просто потому что ему так голоса в голове сказали или чертова яблочная бодяга, от которой видимо мозги гниют! Вы себя-то слышите? Наследие Салема! Давайте пойдём ещё дальше, опустимся до каменного века! Давайте поможем местной фауне, лишим её пропитания просто переубивав друг друга? Пока у вас не будет веских доказательств причастности этой девушки к убийству ваших детей кроме нарисованных на доме цветов вы не имеете права никого осуждать. А будете и дальше так людей хватать, шериф об этом узнает.

[indent]Улыбка мисс Шерман заставила Дэна слегка растеряться. Он нахмурился, отвел взгляд, чувствуя себя явно не в своей тарелке, и понимая только то, что его реакция едва ли вписывается в понятие о нормальной реакции людей на чужую улыбку. Ладно, впрочем, в городе полно необычных людей, и он, возможно, даже не самый среди них странный. Но вот кривую усмешку блондинки он пропустил, как и появление еще одного человека.
[indent]Кто виноват во всех бедах... Интересно, кто же? Дэниэл поднял на него хмуроватый взгляд, в котором угадывался оттенок скепсиса. Вряд ли кто-то из ныне живущих в Свампе действительно мог ответить на все основные вопросы, которые мучали горожан, и эта попытка "всезнающего" скорее всего была очередной нелепицей. Людям всегда надо кого-нибудь обвинить. Лишь бы не прийти к осознанию, что виноватого нет, или, что еще хуже, что виноват ты сам - тогда мир рушится на части, рассыпается, падает в пропасть и приводит к злой панике, к готовности свалить вину на кого угодно. На соседа, что совершил какую-нибудь противоправную глупость вроде молитвы не тому богу, или... на странную молодую женщину, которая видит мир иначе. Хотя иногда именно странные женщины действительно бывают виноваты.
[indent]Вспышка мисс Шерман удивила его, и Дэн снова поднял взгляд, с интересом наблюдая и слушая. Вот, значит, что случилось в день приезда цирка? Краем уха он слышал разговоры, но подробно не расспрашивал и не лез, а, выходит, зря. И вот эта молодая женщина стала не то что свидетельницей, а полноценной участницей тех событий. Интересно. Надо будет с ней поговорить потом, если... если, конечно, она не приняла реакцию Дэна за непростительную грубость. Было бы прискорбно.
[indent]Слова Хоуп как будто ударили наотмашь, и Дэн успел только вдохнуть, чувствуя острую досаду. Зачем она заговорила о детях? Зачем вспомнила корону? Этот человек теперь не отвяжется. Потерять детей - это... это, наверное, самое больное в жизни. Годы и десятилетия не вытравят эту боль, а уж если удастся найти виноватого, или того, кого можно назначить виноватым, то его уже не выпустить из цепких рук. Даже если есть доводы, говорящие об обратном, и голос разума в виде мисс Шерман пытается втолковать, что ведьм не существует.
[indent]Хоуп будто в тисках - с одной стороны ее держала за руку Рейнбоу, с другой в запястье вцепился убитый горем отец. Дэн перевел взгляд с одной на второго, как будто решая, чья хватка для Хоуп опаснее, и удастся ли вызволить бедную юродивую хотя бы из чьих-нибудь рук. Все-таки мужчина выглядел более угрожающим, горе всегда худший советчик. Тем более, что к нему уже подскочила мисс Шерман, которой был явно не по душе тот факт, что кого-то обвиняют без наличия веских доказательств. Сделав выбор, Дэн шагнул между Хоуп и Мартином, придерживая Хоуп за локоть - тому пришлось отпустить запястье девушки, если он не хотел бесславно повалиться в мартовскую грязь, потому что против рослого Лонгмана едва ли попрешь, особенно когда он сам прет в совершенно противоположную сторону с упорством бульдозера. А после Дэн стиснул и руку Рейнбоу - несколько сильнее, чем собирался, и она, вскрикнув, выпустила Хоуп.
[indent]- Подождите, я с ней поговорю, - буркнул он вполголоса, рассчитывая остановить обоих, чтобы те снова не вцепились в Хоуп, и отдавая Мартина на растерзание Шерман. А потом пригнулся, заглядывая девушке в лицо. - Хоуп, - голос его был низким, грубоватым и одновременно с крупицами нежности. - Скажи, это ты рисовала цветы? Зачем? - Он чуть помолчал и добавил то, что его волновало тоже: - И почему они разные? Почему именно такие?