За неполных десять лет службы Крейну приходилось ночевать во многих странных местах, где среднему человеку и не желалось бы очутиться даже бодрствующим. Тем не менее, подвал магазинчика при бензоколонке безоговорочно ворвался в пятёрку уверенных лидеров. Хозяин заправочной станции – если вообще уместно называть так место, где толком не осталось даже запаха бензина – уверял позднего гостя, что ему крайне повезло добраться до укрытия до наступления темноты. И, что самое странное, наотрез отказался выпускать его наружу.

Наружу не так уж сильно и хотелось. Вероятно, в другом состоянии Маркус поступил бы совсем иначе, но... Собачий холод, почти двое суток без нормального сна, чудовищный джетлаг, акклиматизация и банальная усталость после перелёта вынудили его принять настойчивое приглашение. И, в конечном итоге, горизонтальное положение где-то между полупустых стеллажей, неподалёку от лестницы.

Слегка успокаивало, что он оказался не один – ещё несколько бедолаг ютились по соседству, бросая взгляды то на самого Крейна, одетого совсем не по погоде, то на его закреплённый на ремне пистолет, то на выдающихся размеров сумку, которую мужчина кое-как приспособил под подушку. Что бы ни было на уме у местных, это может подождать до утра.

Прокашлявшись от дорожной пыли, Маркус замаскировал лязг пистолетного затвора, на всякий случай досылая патрон в патронник.

• • •

Разговор с шерифом, по задумке, должен был разложить всё по полочкам, наводя порядок в пыльной библиотеке, гордо именуемой человеческим разумом. Генеральной уборки не вышло – напротив, Маркус чувствовал себя так, будто в его читальном зале взорвали гранату. Сумбурные отрывки информации и их ошмётки категорически отказывались складываться в цельную картину, вместо этого мелькая перед глазами вереницей бесконечных и совершенно хаотичных вопросов.

Что это за место? Кто эти люди? И почему вдруг «отсюда нельзя выбраться»?

Очевидная версия о встрече с умалишёнными не выдерживала проверки законом больших чисел. Вероятность встретить в одном городке более десятка человек с абсолютно одинаковым помешательством стремилась к нулю. К тому же, Маркус отлично понимал:  если его профессия и способна свести с катушек, то это должно было произойти намного раньше. И не здесь. Определённо точно – не здесь.

Как бы происходящее не походило на красиво срежиссированный спектакль, это исключено: ещё двадцать четыре часа назад Крейн сам не знал, что прилетит обратно в США из другого полушария. Спланировать постановку с таким количеством участников и реквизита – Маркус обратил внимание на целое кладбище из автомобилей самых разных кондиций около бензоколонки – за такой короткий срок физически невозможно. Или он угодил в лапы высокоорганизованной секты, которая вербует совершенно случайных приезжих, или же...

Всё это – действительно правда?

• • •

Хотя Маркус вполне однозначно обозначил своё намерение уйти из города даже пешком, шериф пожелал ему удачи, и посоветовал не опаздывать к завтраку. Оставив мотоцикл у бензоколонки, Крейн закинул сумку на спину и продолжил путь, надеясь выйти на оживлённую трассу, или хотя бы поймать встречную или попутную машину. Прохладный зимний ветер намекал ему ускориться, но мужчина экономил силы – он не знал, сколько часов ему предстоит идти.

К счастью, не так уж много.

Часа через полтора Маркус снова стоял в участке на том же самом месте, с которого начался его маршрут, и молча разряжал пистолет, перед тем как сдать его, как и оба своих ружья, шерифу. Что за чертовщина бы не творилась здесь на самом деле, проку от огнестрельного оружия немного. К тому же, выбора у него не было: по всей видимости, в городке придётся задержаться, а местная политика запрета на ношение – явно не повод устраивать перестрелку с представителями какой-никакой, но власти.

- Я сам их отнесу, - Крейн кивнул рукой на сумку, набитую упаковками с медикаментами из ветеринарной клиники Дженнифер, содержимое которой внимательно изучал помощник шерифа, - Только покажите дорогу.

• • •

Минут двадцать спустя Маркус стоял напротив одноэтажного дома, гордо именуемого медпунктом. Это место слабо походило на клинику даже по меркам небольшого городка, и решение расположить его на таком удалении от прочих зданий города вызывало определённый скепсис. Впрочем, на фоне всех прочих вопросов, ответов на которые или не было, или которые заставляли извилины в мозгу извиваться, как уж на сковородке – этот казался уж точно не первостепенным.

- Доброе утро. Я ищу мисс Миллер, - постучав по дверному косяку, Крейн приоткрыл дверь и осторожно вошёл в дом. В отличие от прочих медицинских помещений, здесь почти не было специфического запаха лекарств. Должно быть, в этом странном городе и правда испытывали значительный их недостаток.  Стараясь ничего не задеть большой черной сумкой, висящей за спиной, Крейн предусмотрительно добавил: - Меня прислал шериф.

Отредактировано Marcus Crane (2024-10-04 08:46:40)

Мисс Миллер представила себя с таким важным видом, будто обладала докторской степенью в медицинских науках. Командирские нотки в голосе намекали, что степень, может быть, даже и не одна. Впрочем, едва ли – слишком уж необычно для столь молодого возраста. Прежде Маркус не встречал настоящих вундеркиндов, но что-то подсказывало ему, будто действительно не по годам талантливый врач не станет задерживаться в этом забытом всеми богами захолустье.

Зато кого он встречал с избытком, так это горделивых снобов всех полов и возрастов, мнение которых о себе столь высоко, что грозилось зацепиться за потолочные светильники – в противовес жизненному опыту, волочащемуся где-то на уровне плинтуса. Это точно про вас, мисс Миллер?

Или ты всего лишь вчерашняя студентка, на плечи которой совершенно внезапно рухнула забота об ораве разношёрстных горожан, лечить которых нечем, и зачастую совершенно не ясно, как? В таких условиях высоко поднятая голова, должно быть, единственный способ не сойти с ума от груза ответственности, взваливать которую на тебя – настоящее преступление. Преступление, которому нет оправданий.

И которому, по всей видимости, не было никаких альтернатив.

Маркус осторожно опустил сумку на пол, не слишком обращая внимания на чистоту пола. После усыпанных песком и пылью взлетно-посадочных полос, транспортного самолёта и подвала на бензоколонке, задумываться о таких глупостях, пожалуй, было бессмысленно.

Он подчинился указаниям девушки и сел на свободный стул. Показывать язык не стал: в голове роем витали беспокойные мысли, отчаянно просясь наружу, и Крейн опасался, что если он откроет рот, то поток вопросов и переживаний не иссякнет до самого вечера. Он здесь не за этим.

– Вообще я здесь не за этим, – повторил вслед за собственной мыслью мужчина. Наклонившись к пыльной сумке у ног, он расстегнул молнию, обнажая уложенные в ровный ряд запакованные коробки с медикаментами из ветеринарной клиники, – Я принёс лекарства. Они для животных, но шериф сказал, что вы найдёте им применение.

Под коробками со склянками и упаковками с таблетками лежали личные вещи: одежда, какие-то тетради, беговые кроссовки. Несколько бежевых в одинаковой пустынной расцветке прозрачно намекали на принадлежность хозяина к вооружённым силам. Впрочем, запах от нестиранной одежды, впопыхах брошенной в сумку после перелёта, намекал на это куда отчётливее. Времени заниматься стиркой не было – Маркус занимался бумагами на отпуск, а затем торопился как можно быстрее приехать к Дженнифер. Приехал, но не совсем туда, куда рассчитывал.

– Маркус. Маркус Крейн. На здоровье не жалуюсь, спасибо. Разве что на психическое, но вряд ли вы мне с этим поможете. Похоже, я не первый с такими «симптомами», – мужчина тяжело вздохнул, окидывая не слишком просторное помещение взглядом. Что-то в этом месте неуловимо было «не так». Впрочем, такую характеристику Крейн мог дать буквально всем местам в этом городе, где он уже успел побывать.

Отредактировано Marcus Crane (2024-10-04 17:01:34)

Энтузиазм, с которым девушка бросилась к сумке с лекарствами, многое говорил о ситуации в городе. Не менее красноречивым выглядело и отчаяние от осознания, что к проблеме с недостатком медикаментов теперь добавилась ещё одна – с правильным применением тех, что появились в распоряжении.

Маркус определённо понимал в медицине гораздо меньше, чем сельский доктор-вундеркинд, и даже меньше, чем недоучившаяся студентка университета, но даже его знаний хватало, чтобы понимать: лекарства из ветеринарной клиники весьма сомнительное приобретение даже в условиях страшного дефицита.

Впрочем, если слова шерифа правдивы хотя бы на треть, что толку от даже самых действенных лекарств, если по ночам людей рвут на части? Крейн убедился, что из города так просто не уйти, но верит ли он рассказам о монстрах – пока не определился. Наверное, ему будет не слишком сложно принять новую реальность.

В отличие от, пожалуй, большинства местных жителей, у Маркуса была фора: изуродованные тела, ещё недавно бывшие живыми людьми, ему приходилось видеть и раньше, вдали от городка на болотах. Как и тех чудовищ, что оказались способны такое сотворить.

Они ведь тоже выглядели в точности, как люди.

- Обещаю им не рассказывать, - Крейн мрачно улыбнулся, приподнявшись со стула. Врачебный осмотр был закончен, толком не начавшись, но он, пожалуй, был ни к чему. Людям его профессии и опыта больше угрожали не грипп или простуда, а огнестрельные ранения и геморрой от постоянных поездок за рулём.

Ни на то, ни на другое мужчина пока не жаловался, и, судя по всему, жаловаться в обозримом будущем не станет. Поездки закончились вместе с бензином в баке мотоцикла, а политика запрета на оружие практически исключала шансы попасть под шквальной огонь какого-нибудь бедолаги, что слетел с катушек от чувства, родственного клаустрофобии, каким-то образом распространившемуся на территорию в несколько квадратных миль.

- Не за что. Знал бы, куда еду – привёз бы больше, но... Вряд ли хоть кто-то здесь знал об этом заранее, если я правильно понял ситуацию, - Маркус прошёлся по комнате, осматривая кровати и прочую мебель, и выглядывая на улицу через окна. Здесь было тихо, но не как в клинике, а, скорее, как в морге.

Медицинский пункт походил на совершенно обычный жилой дом, которым, скорее всего, и являлся. Дневных пациентов здесь сейчас не было, и Крейн предполагал, что его теория верна. Те несчастные, которым требовалась серьёзная медицинская помощь, жили не слишком долго, чтобы её получить.  И всё же – почему так далеко от города?

- Приехал вчера вечером, ночевал в подвале магазина при заправке, - форменно доложил Крейн, переводя взгляд со старых занавесок на мисс Миллер. Он даже приблизительно не мог представить, сколько она провела в городе. Свойственный любому врачу стресс, отразившийся на её лице, мог родиться как за долгие годы, так и за одну паршивую смену.

Может, именно поэтому он выглядел таким спокойным? Пока что Маркус не столкнулся ни с чем, что способно вывести его из душевного равновесия. Странность с попыткой покинуть город тревожила, но не являлась непосредственной угрозой – по крайней мере, пока что. Происходящее же ночью Крейн толком не застал, и знал о смертельной опасности ночных прогулок лишь из рассказов шерифа и жителей подвала на заправке.

- Пока что мне кажется, что я до сих пор не проснулся. И ещё кажется, что зря я на это надеюсь, - Маркус наклонился к изрядно похудевшей сумке, слегка утрамбовал содержимое и застегнул молнию. У мужчины не было причин задерживаться здесь больше необходимого, и он привычным движением забросил багаж на плечо. Он хорошо чувствовал и помнил, что последний раз ел в Форте Кэмпбелл примерно сутки назад, - Было приятно познакомиться, но я чертовски голоден, и не хотел бы опоздать к завтраку.

Отредактировано Marcus Crane (2024-10-05 18:09:23)